株式会社渡辺旅行研究所代表取締役
宿泊ルーム：コーラルウィング パーシャルオーシャンビュー
★石垣島鍾乳洞
翌日はホテルに紹介していただいた観光タクシーで地元ツアーに出発。時間が午前中だけと限られているので島田紳助さんの喫茶店もある石垣島北部には行くことはできませんでしたが、絶景ポイントを含め思い出に強く残るスポットを巡ってきました。
最初に訪れたのが空港から車8分でホテルからも近い「石垣島鍾乳洞」。石垣島の中で最大の規模を誇り日本最南端の観光鍾乳洞の入口は可愛らしい小さな竜宮城のよう。なんと以前は「竜宮城鍾乳洞」と呼ばれていたのだそうです。
外より少し涼しい「石垣島鍾乳洞」は全長約3,200mで全国第7位の規模ということです。しかし、今回午前中ということもあり人が少なかったのと他の鍾乳洞と比べて人の手があまり加えられていないこともあり、ダイナミックでそしてとてもきれいな鍾乳石が印象的でした。
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鍾乳石の数は約50万本もあり極めてカラフルな色彩が特徴であります。さらに所々で化石も見ることができるので良く観察してみてください。ちなみに、鍾乳石の成長が早いのが特徴です。
また、鍾乳洞の中で泡盛を預かってくれるサービスがあります。蒸留酒である泡盛は低温でねかせると風味と旨みが増すのだそうで鍾乳洞の中は寝かせておくにはぴったりの環境。特に3年以上経ったものを古酒と呼びお祝い事に贈る習慣があるのだとか。
さらに、水滴が落ちる音が鍾乳洞の雰囲気を高めますが、ここには全国唯一の水琴窟がありその音色を楽しむことができます。観察しながら30～40分歩くと鍾乳洞の出口があらわれます。涼しかった中から外に出ると眼鏡が曇り沖縄の暑さを再認識しました。
★県内唯一の国指定名勝地「川平湾」
次に訪れたのは市街地から約30分の島の西側に位置する「川平湾」。黒真珠養殖で知られておりますが県内で唯一の期に指定名勝地に指定されています。湾内のサンゴ礁を観賞するため船の底がガラス張りになっているグラスボートがたくさん停泊しており想像していた雰囲気と少し違いましたがアジアの活気を感じました。
海と空の青と小島の緑、砂浜の白の調和のとれた眺望は言葉に出来ないほど感動しましたが、私が訪れた時は太陽の向きがあまり良くない状態。余裕があれば一番良い時間帯に訪れてまた違った色合いの眺めを楽しみたいです。
★御神崎
放牧されている牛に出会いながらさらに西に向かい標識の指す細い道と急な坂を進むと白い灯台が目印の「御神崎」に到着です。海に見える点在する船はダイビングを楽しんでいるのだそうでサンゴ礁がとても綺麗に見えそう。前方には西表島や小浜島等も見え水平線もはっきり見えます。春には一面にテッポウユリが咲き乱れるほか、島の西側に位置しているため絶好の夕陽スポットでもあります。国道から離れていることもあり人が少なくのんびりと景色を眺めることができました。こちらも市街地から約30分です。
★石垣オーキッド
次は1年中様々な種類のランやパパイヤやマンゴーなどの熱帯果実を栽培している観光農園「石垣オーキッド」を見学しました。9:00～17:00まで営業していますが不定休なので注意です。
サトウキビ畑や果実畑の中を走る国道を少し入ったところにあり2万坪の敷地を誇ります。いくつものビニールハウスが並び1年を通して熱帯果実の栽培をしており、訪れた時期にはパパイヤ、スターフルーツ、ドラゴンフルーツなどが見られました。
どのフルーツも八百屋さんで売られているのを見たことはありますが気になっているのを見たのは初めてでした。どれも想像以上に背が高く、パパイヤは密集して実が付いており緑で野菜のようでした。ドラゴンフルーツはサボテンの果実だということも再認識し、もちろん実がなっている姿を見るのははじめて！
また、スターフルーツの大きさは尋常ではなくあまりの大きさに目を疑いました。数えられないほどの数の実がなっていて木が折れないかと心配してしまうほど。このようにビニールハウスの中はまるでジャングルの中のフルーツの楽園のようでした。
施設内の見学を終えると園内で栽培されているフルーツの試食と購入も可能でした。スターフルーツはあまりの大きさに驚きましたが意外と甘さ控えめで水分が豊富。フルーツというよりも野菜のような印象でした。星形に切ってサラダとしていただくと可愛らしいですがシロップ漬けなどもよさそうです。また、真夏の水分補給としても良いとのことで、かぶりつくと果汁が滴り落ちるほどジューシーです。
ドラゴンフルーツは真っ赤な果実であっさりした味です。果汁が服などにつくと赤い色が取れにくくなってしまうので注意していただきます。ドラゴンフルーツにはカリウムが豊富に含まれており高血圧予防に効果があるそうですが葉酸も多く含まれ妊婦だった妻に食べさせてあげたかった……
さて、訪れた時期はちょうどマンゴーが採れる時期で小さいマンゴーを量り売りしてくださいました。びっくりするほどのリーズナブルなお値段。マンゴーは沖縄でも収穫の時期が限られているようでこの季節しかいただけないのだそうです。
予定をかなりオーバーして見学した石垣オーキッド。入園料２00円でかなり楽しめました。
★とうふの比嘉
最後に立ち寄ったサトウキビ畑の中の「とうふの比嘉」では手作り島豆腐がいただけます。いただいた「ゆしどうふそば」は濃厚な味ですがふわふわした食感が特徴。ゆしどうふとは固まり始めた型に入れる前のおぼろ豆腐のこと。日曜定休で朝6:30からの営業ですが豆腐がなくなると閉店してしまうので注意。
★チェックアウトは11時
ホテルのチェックアウトは11時まで。しかし、インターコンチネンタル系列の会員システム「プライオリティ クラブ リワーズ」の会員であれば午後2時まで。インターコンチネンタルアンバサダー会員の場合午後4時までのレイトチェックアウトが可能です。（但し、空室状況により受けられない場合もあります。）
空港までは車で約10分なので時間が計算しやすく安心。この現在の空港もあと数年で新空港に移行し羽田との直行便が増えますます便利になる予定で楽しみです。しかし、そうなればのどかな石垣が変わってしまうかもしれません。今の石垣の雰囲気を覚えておくためにも今訪れて良かったと思えました。
ANAインターコンチネンタル石垣リゾート詳細
★沖縄県石垣市
★石垣空港車約5分
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公式サイト／公式サイト（IHG ANA）／
じゃらん.net
※写真提供：ANAインターコンチネンタル石垣リゾート